胆巴从小聪明伶俐，但他在幼年遭受了丧父的不幸，只好依靠叔父生活，可能在幼年时就出家为僧了。由于受环境的熏陶，胆巴在9岁时便能流利地背诵一些符咒；12岁时师从著名萨迦法王贡噶坚赞，通达经咒坛法，取名胆巴。法王曾试以梵咒，随诵如流，乃预言“此子宿积聪惠异，日后当与众生作大饶益”。24岁时为家乡的佛教徒讲演“大喜乐本续”，听者悦服。宋理宗宝祐元年(1253，蒙古蒙哥汗二年)，胆巴受师命去天竺(印度)，参拜著名高僧古达麻室利，随其学习梵秘要典，尽得其传。此事在赵孟頫《胆巴碑》中云：“其童子出家，事圣师绰里瓦为弟子，受名胆巴。梵言胆巴，华言微妙。先受密秘戒法，继游西天竺国，编参高僧，受经律论，由是深入法海，博采道要显密，两融空实兼照，独立三界示众标的。”胆巴学成后返回藏区并收徒传教，弘扬佛法。曾经担任元朝宰相的桑哥，便是胆巴的学生之一。有关胆巴早期的活动，只知以上大略。

忽必烈至元元年(1264)，大元帝师八思巴返回西藏时与胆巴相识。至元六年(1269)，八思巴再次返回元朝廷时，携来大批吐蕃僧人，其中就有佛学造诣很深，并受八思巴赏识的胆巴。胆巴来朝廷后，被忽必烈封为“金刚上师”，并奉忽必烈之命居五台山寿宁寺。五台山是内地重要的佛教圣地，自北魏时开始建寺，至唐开元后寺院已达到极盛地步，有大寺12所，历代有许多皇帝在此建寺，尊崇佛教。而设立藏传佛教寺院却是从胆巴开始的，胆巴到五台山以后，便有“建立道场，行秘密咒法，作诸佛事，祠祭摩诃伽刺，持戒甚严，昼夜不懈。屡彰神异赫然流间，自是德业隆盛，人天敬归”。由于胆巴的经营，寿宁寺日益隆盛，成为全国闻名的巨刹。元英宗硕德八刺朝礼五台山时便驻跸于此。

至元九年(1272)，胆巴被邀请到北京，为一批蒙古王公授戒，成为这些贵族佛教徒的老师。

至元十一年(1274)，帝师八思巴告归西土，由皇太子真金护送返回藏区。根据《胆巴碑》记载：“帝师(指八思巴)告归西蕃，以教门之事属之于师(指胆巴)”。此时元军大举南下进取江南，胆巴乃降笔祈祷云：有大黑神领兵西北方来，吾亦当避。“于是列城望风款附，兵不血刃。至于破常州，多见黑神出入其家，民罔知故，实乃摩诃葛刺神也，此云大黑天，盖师祖父七世事神甚谨，随祷而应，此助国之验也。乙亥(至元十二年)，师具以闻，有旨建神庙于涿之阴，结构横丽，神像威严，凡水旱蝗疫，民祷响应”。有关涿州建庙一事，藏文典籍《汉藏史集》亦说：“上帝遣尼波罗工匠阿尼哥建寺于涿州，内塑保法麻葛刺主从像，由上师(指胆巴)来开光，此依怙像之脸面朝东南方蛮子地方，并命阿阇黎胆巴贡噶在此护法处修法。”此处大黑天神也称麻葛刺、麻曷葛刺，是佛教密宗护法神之一。据说此神为战神，祭祀之可增威德，举事可成，战无不胜。

至元十八年(1281)，胆巴参加了佛道各争正统的辩证会。时佛道两教各执一方，争论激烈。道教徒以伪书《老子化胡经》等贬诋佛教，说老子曾至西天竺教化释迦，佛祖乃是老子的学生，佛教徒则乘几次挫败道教徒的余势，集中力量，力辩其伪，予以打击。这年夏，释道两教奉命在长春宫考辩道藏诸经的真伪，丹巴是作为佛教徒中的中坚分子奉忽必烈之旨参加辩论的。他与其他佛教徒一起，进行了数十月的论争，结果道教徒惨败。秋十月，忽必烈发旨毁道藏经书及石碑画著。这次佛道辩论后，撰有《至元辩伪录—书，从中看出丹巴起了重要作用。

至元十九年（1282），丹巴提出西归，忽必烈—再挽留他，仍坚持西去。胆巴先到云中，又经西夏，再至临洮，一路上讲经传法，最后回到家乡玉树地区，在那里进行了六年的宗教活动，留下了许多流传至今的故事。

至元二十六年（289)，胆巴奉诏又到北京，并驻锡圣安寺。可时隔不久，忽必烈又命他去潮州(今广东省潮安)传法。胆巴于四月出发，八月到潮州，驻锡于开元寺。胆巴在潮州城南净乐寺故址建寺。“殿宇既完，师手塑梵像，齐万僧以庆赞之”。当时潮州地方长官是枢密副使月的迷失，相传其妻得了一种怪病，医药无效。月的迷失遂请胆巴去医治，胆巴到他家，尽取其巫觋绘像焚烧之，用所持佛珠加其身，病立即痊愈。 

至元二十九年(1292)，忽必烈又将胆巴召回北京。第二年五月，忽必烈患病不愈，胆巴在内殿建观音狮子吼道场，进行祈祷，七日而愈，赐白金五十锭，忽必烈很感激胆巴为他祈祷治病，准在五台山专门为胆巴建一座寺院，但还没来得及动工，忽必烈于至元三十一年(1294)去世。这年四月，元成宗铁木儿继位，胆巴来朝庆贺。

元成宗在位时对胆巴仍然很崇信。胆巴在上朝庆贺新皇登基之礼完后，就奏请蠲免僧道税粮一事，马上得到成宗的许可。元贞元年(1295)四月，胆巴奉命移驻当时京都最大的佛寺大护国仁王寺。移居时，成宗命令内府将皇帝出行时的仪仗队给胆巴使用，并派百官护送。不久，海都侵犯西番边界，警书飞至，胆巴奉旨在瓮山(今颐和园万寿山)建造摩诃葛刺庙祈祷，时隔数日，传来捷报，称海都已被击退。接着，胆巴又奉命为成宗祷疾，病又立愈。成宗更加欣赏胆巴，认为他法力广大，无人伦比，赏赐帛币很多，并下诏从御前校尉中派出10人专门保护胆巴。实质上，这些不经之言，是当时释家的有意渲染，而元代帝王借诸佛事笼络西僧，则是元廷的一贯政策。

元成宗大德六年(1302)二月，成宗北巡，命胆巴伴驾，到柳林(今北京附近)时忽然生病，遂派人召胆巴探视。数日后病愈，成宗下诏令天下僧人普阅藏经，且大赦天下，给胆巴以丰厚的礼品。三月，成宗继续出巡，让胆巴乘坐象舆为前导。道过云州龙门时，胆巴对众弟子说：“此地龙物所都，或兴风雨，恐惊乘舆，汝等密持神咒以待之。”果然在夜晚雷电大作，四野震怖，唯独皇帝的车舆安然无事。成宗更加对胆巴崇信不已。

大德七年(1303)五月十八日午时，胆巴在上都圆寂，享年74岁。成宗闻讯后悲悼不已，赐沈檀众香就上都庆安寺建塔安葬其遗骨，舍利则迎回北京，葬于仁王寺庆安塔。至皇庆二年(1313)，兀仁宗下诏追赠为“大觉普惠广照无上胆巴帝师”。

胆巴是十二世纪著名的藏传佛教高僧，在我省历史上具有相当的地位，是在封建“正史”中唯一有传的青海籍僧人。他顺应了历史趋势，为民族团结和国家的统一做出了自己的贡献，然而由于年代久远，其不少功德事已无法详知，这里仅根据有关文献资料整理其生平如上。

膽巴碑行楷書。紙本。

此碑是  奉元仁宗敕命撰寫的，時年六十三歲，是其晚年的代表作。

明王世貞認為趙孟俯晚年書法“規模李北海”，此卷雖取李北海体勢，但運筆和間架均出于二王，凝重古朴。