唐朝时，有位无着禅师，是永嘉董氏之子。从幼小时即天资聪颖才学出众，和大家相比，有如鹤立鸡群，显得特别出色，到了十二岁，皈投在本州龙泉寺猗律师那儿，披剃出了家，每天念诵大乘经典，达数万偈之多。
天宝八年，因为道业甚优，那一年刚好二十一岁，剃度师便把衣钵传给了他，由他担负起寺务暨度化的工作。
他既精于戒律，因为仰慕金陵牛头山慧忠禅师的德名，于是前往参访求学，在慧忠禅师那儿学习禅宗心要，用功得片刻光阴也不肯空过。
但是慧忠禅师却这样对他说：“人家唯恐不够聪明，而你却是聪明太过，才不能通达禅理，如果不是过份的聪明，心地早就通快淋漓了。要知三世诸佛，于众生心外，无有一法可得，心里的幻象如果消除，那幺虚空原本净无一物，就毫无可执的了！”
无着在慧忠禅师一言之下，顿然开了法眼，证得心要。
从此他倦游五湖四海，一心一意的在山林泉水的天然环境里，到处参访着，这对他本身的道业，有着极大的益处。
大历二年的夏天，抵达清凉山，就在华严寺内挂单，并在藏经楼前结跏趺而坐，禅寂三日以后，于后半夜见到一道白光从东北方直射而来，照耀在他的头顶上面，很久很久才消失不见。
经过了这道白光的洗礼，身心觉得清凉自在，得到很大的法喜。第二天凌晨，他回忆白光来处，就向东北而行，到了楼观谷口，心里想着圣境，就顶礼数百拜，然后跏趺坐着养息。
这时忽然传来有人叱喝牛群之声，一惊而醒，见到一位老人衣着朴素，牵着牛走着，来到无着的面前，无着向他礼拜问道：“长者是从什幺地方来的？”
“我是从山中来的。”老人回答。
“您家住在什幺地方？”
“就这山谷里面啊！”
老人接着反问他：“你呢？你准备到什么地方去呢？”
“想到金刚窟去，可是找不到路径。”
“那么，何妨到敝舍休息片刻，喝一点茶？”
无着就跟着老人走，北行五十步左右就到了，老人向门内唤了一声，应声而走出一个童子，打开了门从老人手中接过牛牵了进去。老人就请无着进屋内，但见这房间的地十分平整，呈琉璃色，厅堂卧室、摆设都不像世间人所使用的样子。
